После нескольких лет колебаний и многочисленных маркетинговых исследований Boeing решил попытаться вернуть себе долю в сегменте самолетов сверхбольшой вместимости и в ноябре заявил о запуске конкурента Airbus А380 — обновленной и увеличенной модификации находящегося уже более тридцати лет в производстве самолета Boeing 747. Новинка получила обозначение 747-8. Ситуация с точностью до наоборот повторяет развитие событий в секторе дальнемагистральных широкофюзеляжных лайнеров — там Airbus ответил на запуск Boeing 787 стартом программы А350.
Только за последние девять лет Boeing дважды собирался укрепить свои позиции в сегменте машин вместимостью более 400 пасс.: в 1996 г. была разработана модель 747-600, рассчитанного на 550 чел., а пять лет спустя — 747-X stretch, вмещающего от 504 до 520 путешественников. Однако этим проектам так и не суждено было реализоваться в серийном производстве.
747-8 будет иметь две разновидности: пассажирскую, обозначенную как Intercontinental, и грузовую. От наиболее "свежей" модификации 747-400ER (она была запущена в производство в 2002 г.) Boeing 747-8 отличается в первую очередь двигателями нового поколения, новым крылом и удлиненным фюзеляжем.
Двигатели General Electric GEnx-2B67 в классе тяги 30 т в основном будут соответствовать тем, что заказаны для 787-го и А350, правда с несколько уменьшенным диаметром вентилятора, — чтобы сохранить существующую геометрию шасси.
Новое крыло по форме в плане и расположению основных силовых элементов повторяет существующее, но будет оснащено упрощенной механизацией, а благодаря использованию новых конструкционных материалов оптимизируется его крутка.
Увеличение длины фюзеляжа по сравнению с 747-400 ER составит 3,6 м для пассажирской модификации и 5,6 м для грузовой.
747-8 будет брать на борт примерно 450 пасс. в трехклассной компоновке салона — это на 20% меньше, чем вместимость А380-800, но маркетологи американского самолетостроителя считают, что именно такая вместимость оптимальна для авиакомпаний и привлечет их внимание. Максимальная дальность полета составит 14800 км (в сравнении с 15000 км у А380-800). Взлетный вес новой машины проектировщики ограничивают в 436 т, на 124 т меньше, чем у А380-800. Грузовая модификация будет способна нести до 140 т груза.
Запуск программы в первую очередь был инициирован заказами грузовых авиакомпаний. Стартовым оператором новой машины станет Cargolux Airlines, сделавшая первый твердый заказ на 10 "грузовиков". Еще восемь самолетов нужны Nippon Cargo Airlines. Если исходить из каталожной цены лайнеров (265-275 млн долл.), то вместе с опционами суммарный контракт двух авиакомпаний составляет около 5 млрд долл.
Заказчиков на пассажирскую модификацию лайнера пока нет, однако, по словам представителей Boeing, они появятся уже в следующем году.
Выкатка первого грузового самолета Boeing 747-8 намечена на III квартал 2008 г., а его передача стартовому заказчику — на сентябрь 2009 г., примерно на год позже, чем у европейского конкурента. Разрыв в появлении пассажирских гигантов будет больше: если первый А380-800 намечено передать заказчику в конце 2006 г., то 747-8 сможет принять на борт первых пассажиров лишь в начале 2010 г.